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扬州驿站本就没开多久,因为祝家出了事,祝三叔退出驿站,扬州这处石见驿站便是余彦东和那拓过来开办的,他们俩到底没有祝三叔手腕圆滑,看人颇准。
聘了扬州当地一个茶楼里的管事,也就是赵德。
赵德年岁大了,茶楼东家不爱用,便被打发辞退,正巧遇上余彦东,余彦东见他老实厚道,也是做惯了管事的人,便匆匆订下了。
孟晚叹气,水至清则无鱼,他下头这么多的管事,不是没有贪财的,那些账本做得再漂亮也能看出几分猫腻来,但只要在他容忍范围之内,驿站盈利合理,又符合驿站的规矩章法,有时候能贪到一二,也是他们自己的本事。
不见得老实本分,阅历资深,就适合做驿站管事。
赵德对水运一知半解,又是个地道的扬州人,他深知扬州府衙的知府老爷抠门,来往货运,手底下的巡检查验商货是要供上“孝敬钱”的。
因着旁的驿站都没有这项支出,赵德也不敢上报,只得偷偷从驿站营费里头扣。
又过了一阵子,突然又被漕运的人找上门来,说是来往商货还要给漕运衙门的“例钱”,由他们收上来孝敬上官,这个才是正经由头,只要想在水里运货,就没有不掏这份钱的。
赵德还真的不知道,掏了钱拿回货,还特意问了同在青漳码头运货的另外几家商船,听说确有此事,只得又咬牙认了。
他不知道的是,扬州码头过往的商船是有小官故意克扣,可他们也是看人下菜,有门路的根本不给他们这点面子,他们也不敢得罪拿乔,没门路背景的直接找上漕运衙门的押运官,使银子打点好了,上头发了话,下面小鬼自然不敢动弹。
偏偏赵德老实过了头,又不懂其中关窍,被那些连小吏都算不上的东西拿捏住了,三番五次索要孝敬。起初只是零星小数目,后来竟成了常态,每月的营费大半都填了这些窟窿。
驿站本刚开张,上半年岭南过来的货物又不多,这下更是入不敷出。赵德急得满嘴燎泡,却又不敢声张,他这么一大把的年纪,丢了驿站的差事就更没人用了,到时候只能回乡种田。
直到前两月朝廷下来的驿丞包和佴来了之后,这种情况才稍微缓和了一些。
赵德急得声音都发颤:“包驿丞是个读书人,性子直,昨日在码头上和漕运衙门下的小吏吵了两句,那群小吏仗着人多,硬说包驿丞阻碍公务,要带人去好好学学规矩,绑起来就给强行掳走了,到现在也没个消息。”
“掳走了?”
孟晚听到这里,拿起桌上的账册看了几眼,忽而问了句,“赵管事,你被招揽进驿站后,难道不知我是何人吗?”
这个赵德还真知道一些,他看不出孟晚此时是喜是怒,总归听了这些腌臜事不心情愉悦,便忐忑不安地说:“小余东家说孟东家您是岭南富商,家中也有人做官。”
余彦东也是好意,扬州人精得很,离岭南又远,不能时时过来巡视整顿,怕赵德知道宋亭舟官位,借机生事,便给了个模棱两可的背景。
厅内气氛沉重,底下驿卒小工连大气都不敢喘上一声,只是低头站着,生怕下一秒孟晚就会发怒。
但孟晚只是沉默片刻,突然低笑一声,只是那笑听起来冷飕飕的。
他将薄薄的一层账册合上,扔在桌上发出啪的一声轻响,惊得底下众人又是一哆嗦。
“都跟我去码头瞧瞧,我看是谁敢扣我石见驿站的人。”
扬州四月多阴雨,今日也不是晴天,青漳码头上头的高空是阴沉沉的一片。
江风裹着水汽扑面而来,带着几分湿冷的腥气。孟晚走在最前头,蚩羽紧随其后,赵德和几个胆大些的驿卒亦步亦趋地跟在后面,一个个缩着脖子,像是怕被这阴云压垮了似的。