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“清兵卫先生？清兵卫先生，听见的话就‘喵’一声。”

咪呜！

正打算狠狠给怀有不轨之心的人类来一爪子的橘猫，转身轻盈地跑了出去。桂不知道自己逃过一劫，只失落不已地望着猫咪远去的背影。猫咪性格温柔，皮毛柔顺发亮，显然是有人养的家猫，只是没想到主人这么快就找过来了。

猫的主人就在不远处，正把它接在怀里，还安慰它，声音听着很温和。

“这边人多，清兵卫先生，你别乱跑。”

桂静静地看着她们。是穿新式服装的年轻女孩儿，及肩短发，在歌舞伎町霓虹灯光的映衬下看不太清脸。

十年前攘夷战争失败，幕府和天人正式建交，随之而来的是飞跃式的技术发展，还有和过去完全不同的生活方式、文化潮流，洪水一般漫过这个国度。现在走在街上，和服反而成了少数，更多人都喜欢轻便活泼的天人服装。

桂从不怀念旧时代。他觉得新时代的人们活得很好，只是如果能把腐朽的幕府推出历史舞台，再将耀武扬威的天人赶出家乡，那才是真正独立自由的理想国度。只有偶尔的时候，他注视着不再将和服作为唯一服饰的人们，会感到一丝淡淡的惆怅。

年轻的女子安慰了猫咪几句，稳稳地抱着它，站起身。她看了桂一眼，向他走过来。

“小姐你好，抱歉打扰一下。我刚到江户，现在好像迷路了。方便的话，请问惠比寿该往哪个方向走？”

果然是眉目秀雅的女子，却没有桂刚刚想象的那么年轻。看上去，她好像只比他小两三岁，神情也大大方方，和初出茅庐的少年那种青涩稚嫩全然不同。

“啊，惠比寿的话，就是往……”

桂的手指停在半空中。

人的相貌会随着时光流逝而发生变化。衣着打扮、语气和神态，还要再算上人生经历在眼神里的折射；种种积累下来，就成了一别多年不识故人。但那是对一般的故人。

如果，是对很熟的故人呢？

桂小太郎记得每一个松下私塾的同学，但对女孩子，就仅限于名字和模糊的长相。

除了樱井初叶。

除了阿初。

“抱歉，”他喃喃着，目光重新聚焦在面前的女子身上，“这位姑娘，请问你的名字是……？”

她一直在看他，微微歪着头。等他把这句话问出口，她忽然笑了。琥珀色的眼睛安宁又温暖，脸颊鼓出来一点，没有那么像软乎乎的肉球了，但还是很软。

“我叫樱井初叶，我来江户找一个人。”她说，“他叫桂小太郎。你见过他吗？”

只在那一刻，时光忽然倒流。黑夜褪为白昼，高楼回归平野；繁华的江户化作千里外的乡下地方。樱花在开，阳光正好，一只叫“宫本武藏大人”的猫卧在缘廊上，另一头走来的老师对他们挥挥手。

“阿……初……”

多年前的场景和现在重叠在一起，最后只剩下眼前的微笑。她举起手里的猫，握一只前爪出来，伸在他面前。